Los lenguajes de marcas, también denominados lenguajes de marcado o lenguajes de descripción de documentos, construyen un conjunto de reglas que definen todo aquello que es parte de un documento digital, pero que no pertenece al texto del mismo. Los lenguajes de marcas no son lenguajes de formato similares a los lenguajes que se usan en Internet como los de descripción de páginas (archivos PostScript, archivos .pdf, etc.) ni son lenguajes de programación (Java, Perl, C++...), sino que se trata de lenguajes orientados a definir la estructura y la semántica de un documento.
En realidad, más que de lenguajes, podríamos hablar de metalenguajes o sistemas formales mediante los cuales se añade información o codificación a la forma digital de un documento bien para controlar su procesamiento, bien para representar su significado. En un documento existen distintos niveles de información: por un lado, los datos que conforman el contenido de un documento (caracteres de contenido), y por otro, una información superpuesta al contenido, que es lo que constituye el etiquetado, marcado o "markup" (caracteres de etiquetado).
Un lenguaje de marcado cumple con dos objetivos esenciales a la hora de diseñar y procesar un documento digital :
• Especifica las operaciones tipográficas y las funciones que debe ejecutar el programa navegador/visualizador sobre dichos elementos. Las operaciones tipográficas son instrucciones de formato que se aplican a cada uno de los elementos de un documento digital como, por ejemplo, imprimir un título en negrita y a un determinado tamaño.
• Separa un texto en los elementos de los que se compone, como por ejemplo un párrafo, un capítulo, un encabezamiento, etc.
Así, pues, hay 2 tipos de marcación:
• específica: describe cómo ha de formatearse el documento: fuente, tamaño, color, etc.
• estructural: describe la estructura del documento: titular, párrafo, etc.
En general los lenguajes de marcado siguen una sintaxis basada en el uso de marcas o etiquetas: una etiqueta que indica el principio de un elemento y otra el final del mismo.
Por regla general, la mayor parte de autores distinguen 2 tipos básicos de lenguajes de marcado:
• Lenguaje de marcado de procedimiento o procesado: Las anotaciones o marcas de los lenguajes de procedimiento describen la forma y el significado de las operaciones tipográficas que van a ser aplicadas a cada uno de los elementos del documento. Por ejemplo, una regla de un lenguaje de procedimiento indicaría que el título de la sección de un texto debe ser impreso en una sola línea con una fuente de seis puntos más grande que el resto del texto, con objeto de que los lectores puedan inferir que es el título. Se refiere, pues, a la apariencia física o formato (fuente, estilo de letra, tamaño, etc.) tanto del documento en pantalla como del documento impreso.
• Lenguaje de marcado estructural o descriptivo: En los lenguajes estructurales las marcas o anotaciones únicamente describen la estructura lógica del documento digital y/o la descripción del contenido, no su tipografía.
Aunque lo cierto es que existen 3 utilizaciones básicas de los lenguajes de marcas: los que sirven principalmente para describir el contenido (por ejemplo, las bases de datos), los que sirven para definir el formato (por ejemplo, los procesadores de textos) y los que realizan las dos funciones indistintamente (por ejemplo, el lenguaje HTML). ¿Cómo surgen los lenguajes de marcado? Dada la gran variedad de formatos existentes a la hora de archivar documentos y de los problemas que se planteaban cuando se intercambiaban archivos con las consiguientes pérdidas de formato y otras características, todos estos problemas se intentaron solucionar editando los textos en código ASCII (American Standard Code for Information Interchange) el código de 7 bits que puede representar un máximo de 128 caracteres, muchos de ellos no imprimibles.
Sin embargo, con la utilización de este código, no se podía definir el formato de un texto (por ejemplo, el uso de negrita o cursiva, o el uso de tipos de letra más grandes para los encabezamientos), ni se podían definir otras características relativas a la posición del texto, por lo que se intentó buscar un sistema de marcas con las que se pudieran determinar éstas y otras particularidades. Se acordó, pues, que las marcas deberían constar de unos caracteres ASCII especialmente reservados para ello y que deberían seguirse unas reglas sintácticas especiales. Así nació un lenguaje especial normalizado internacional para la formulación de este tipo de reglas llamado Standard Generalized Markup Language o SGML. SGML no es pues, un lenguaje en sí mismo, sino un metalenguaje y de él se deriva el lenguaje HTML o lenguaje de marcas de hipertexto, y otros muchos lenguajes. SGML SGML (Standard Generalized Markup Language) o Lenguaje de Etiquetado Generalizado Estándar es una norma ISO que permite que la estructura de un documento pueda ser definida en base a la relación lógica de sus partes. Esta estructura puede ser validada por una Definición de Tipo de Documento (DTD - Document Type Definition). La norma SGML define la sintaxis del documento y la sintaxis y semántica de DTD. En 1969 IBM ideó el lenguaje GML o Generalized Markup Language con el objetivo de crear un sistema general que permitiera la compatibilidad entre los documentos. En 1978, el Instituto Nacional Americano de Normalización (ANSI) comenzó a trabajar en las especificaciones para los procesadores de textos y el resultado fue el lenguaje SGML, que se convirtió en la Norma ISO 8879 en 1986. En SGML, el marcado de un fragmento de texto se realiza a través de las etiquetas o marcas (tag). Estas marcas se diferencian del propio texto porque aparecen entre paréntesis angulares < > en caracteres ASCII que, por tanto, se convierten en signos reservados para la sintaxis SGML.) Una pareja de marcas o etiquetas encierran el texto al que afectan.
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